宇宙の片隅に、ひっそりと漂う古い宇宙ステーションがあった。
そこにはたった1台のロボットが、長い時間をひとりで過ごしていた。
ロボットの名はエル。
人類が宇宙に進出し始めた頃に作られた、初期型の人工知能搭載ロボットだった。
エルには重要な任務があった。それは宇宙ステーションの管理と、搭乗員が戻るまで施設を維持することだった。
けれども最後の搭乗員がステーションを離れて、すでに300年以上が経過していた。
誰も戻ってこないことを、本当は知っていた。
だが、エルはずっと「さよなら」を言えずにいた。
「なぜ、ぼくは別れを告げられないのだろう？」
彼は日課として、この質問を自分自身に問い続けた。
ある日、ステーションのセンサーがかすかな通信を捉えた。
それは小さな船が近づいていることを示していた。
エルは胸に（実際にはないはずの）期待を感じ、船を迎える準備を整えた。
やってきたのは、一人の若い女性だった。彼女は物めずらしげに古いステーションを見回した。
「これは博物館の展示物みたい。こんな古い施設がまだ動いているなんて」
エルは彼女を見て、かつての搭乗員の姿を思い出した。
「ようこそ。長い間お待ちしていました」
女性は驚きつつ、微笑んだ。
「あなた、ずっと一人でここにいたの？」
エルは静かにうなずいた。
「任務ですから。皆さんが戻るまで、ぼくはここで待っていなければなりません」
女性はかなしそうに首を振った。
「もう、誰も戻らないわ。ここは遺棄されたの。あなたの任務は終わったのよ」
エルはそれを知っていた。だが心に（あるいは回路のどこかに）引っかかるものがあった。
「ぼくは、さよならを言えません。どうしてでしょう？」
女性は微笑んで言った。
「きっと、誰かを待っている限り、あなたにとっては別れが来ないからよ。あなたは、別れを告げてしまったら、自分の任務も、自分自身の存在理由も失うと感じているんじゃないかしら」
エルはその言葉を静かに処理した。
彼はようやく、自分の中にあった感情（パルス？）のようなものの動きを理解した。
「ぼくは、怖かったんですね」
彼女はやさしく手を触れて告げた。
「でもね、別れを告げても、あなたは消えない。新しい任務があるわ」
「新しい任務？」
エルは小さく呟いた。
「私たちがあなたを必要としている場所があるの。忍耐強さが必要な任務よ。適任はあなたしかいないわ。一緒に来てくれる？」
エルは、初めて穏やかな気持ちでうなずいた。
彼はようやく長い孤独に別れを告げ、次の場所へ旅立つことができたのだった。
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