商店街の組合の飲み会で軽率なことを言ったのが、そもそもの間違いだった。
「おしっ、負けたやつ、コスプレして販促な！」
「いいですねっ！ 商店街の売上もアップするかもです！」
冗談で言ったはずのその言葉に若手連中もノリノリだ。そして始まる謎の賭け麻雀。
その日に限ってボロ負けした俺は罰ゲームとして翌週の夏祭りで「魔法少女のコスプレ」をしてステージに立つことになった。
四十を過ぎたオッサンにフリフリの衣装は地獄そのものだったが、約束は約束だ。仕方がない。
笑いを取って場を収める、それだけのつもりだった。
――だが、ステージに上がった瞬間、俺の足元に光の魔法陣が浮かび上がったのだ。
「は？」
客席がざわつく。
「演出、すげーな」
「才能の無駄遣い系？」
裏方スタッフの悪ふざけかと思ったが、魔法陣から立ち上る光の仕掛けはまったくわからない。光源はどこだ？
次の瞬間、頭の中に声が響いた。
『選ばれし戦士よ。世界を救う使命を負え』
いや、この衣装を選んだのは罰ゲーム係の後輩だ。
逃げようとしたが、杖のようなものが空から降ってきて、俺の手に吸い付くように収まった。
観客は爆笑している。俺一人が、笑えなかった。
「マジですげー舞台演出だな」
「商店街の本気」
おい、待て。これ、ガチだぞ？
突如、真っ白な空間に閉じ込められる。周りには星やらハートやらが光りながらくるくる回っていた。そして白い猫のような生物がぴょんと現れる。
「契約成立だね。めずらしいタイプだけど、魔法少女は魔法少女さ」
「いやいやいや、少女は無理だろ！ 俺は明日も朝から八百屋の仕入れがあるんだぞ！」
「でも悪い魔物は待ってくれないよ。一緒に世界の平和を守るんだ」
「守るんだ、じゃねーよ。八百屋をなめんなよ」
翌日、本当にその「悪いやつ」が現れた。
商店街のシャッターがひとりでに開き、黒いもやのような怪物が這い出してきたのだ。
誰も信じてくれないだろうが、それは確かにこの目で見た。
「大変！ 早く魔法少女に変身だ！」
白猫が肩に乗ってくる。
「畜生が命令すんなよ」
しかし体が勝手に杖を構え、くるくるとステップを踏む。
「マジかよ。最悪だ」
なぜか昨日と同じ衣装になってしまう。ブワッとフリルのスカートが広がった瞬間、星がキラキラと散った。
そして杖からピンク色の光が迸り、怪物は跡形もなく消える。
呆然と立ち尽くす俺に、通りすがりの子供が拍手を送った。
「おじさん、すごーい！ 本物の魔法少女だ！」
……おじさん、って言うな。
だが、その日から俺は、商店街を守る「魔法少女」として活動する羽目になった。
「もう、販促やめてもいいんですよ？」
後輩たちは少し気味悪そうにして遠巻きに見ている。完全に目覚めちゃったおじさん扱いだ。ちくしょー。
こちらの都合はお構いなしに怪物が現れ、俺は仕入れ帰りのトラックから飛び降り、フリフリの衣装に変身する。
最初は通報されかけた。
だが次第に人々は慣れ、「商店街の守り神」とまで言われるようになった。
妻は呆れ顔だ。
「お父さん、帰りが遅いと思ったら、また魔法少女やってたの？」
子供たちには秘密にしていたが、バレるのは時間の問題だろう。何しろ商店街中の噂になっている。
そんなある夜、巨大な怪物が現れた。
商店街どころか、町全体を飲み込むほどの影。
俺は杖を握りしめた。猫のような使い魔がぴょんと肩に乗って囁いた。
「君が選ばれた理由、気になる？」
「そりゃ気になるさ。俺より若くて元気な奴なんていくらでもいるだろ」
「でもね、彼らは逃げるよ。罰ゲームでも、君は最後まで受け入れた。だから君なんだ」
「ふーん。後からなら、なんとでも言えりゃあ」
罰ゲームが、世界を救う理由になるなんて。気づけば俺は、杖を振り上げていた。光が町を包み、怪物は霧散した。
商店街は静けさを取り戻し、人々は夢でも見ていたかのように普段の生活に戻っていった。
ただ一人、俺だけが知っている。
フリフリ衣装の下で汗だくになりながら、戦い続けていることを。そして今日も、また怪物が来る。
「頼むから、せめて普通の休日をくれ」
そう呟きながら、俺は再び魔法陣の光に包まれる。
世界の命運なんて背負いたくない。だが、罰ゲームはまだ終わらないのだ。
――俺の人生最大の罰ゲーム。
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