#187　自分がドラゴンだと言い張る猫

うちの猫、タマが突然言葉を話し始めた。

猫あるあるなんだけど、タマがじぃっと俺を見ている。こういうときは何か要求があるときだ。

「タマちゃ〜ん、どうちたの？　ちゅ〜る欲しいの？」

猫バカな俺はタマの頭をなでながら、抱きあげた。健康のためにおやつの量と時間は決めてあるのだが、少しくらい早くてもいいだろう。

ところが――。

「数年間、様子を見させてもらったが、おぬしは信頼できる。吾輩の正体を明かそう。吾輩は異世界のドラゴンである」

俺は部屋をキョロキョロした。やけにどすの利いた声だったけど、アレクサがしゃべったのかな？

「ここだ」

腕の中のタマを見た。タマはするりと俺の腕を抜け出す。

確かにタマの口元が動き、その筋の方みたいな声を出している――ように見えた。

正直、耳を疑ったが、タマは堂々とソファに座り込み、話を続けた。

「正確にはドラゴンとして生を受け、異世界から転生してきたのだ。何も悪いことはしていないのに、勇者と名乗るならず者たちに寝込みを襲われ、このザマさ。人間ってのはまったく――ドラゴンと聞くと討伐したくなるものらしい」

猫の異世界転生なんて本当にあるのか？　しかし、目の前でタマはしゃべっている。俺は戸惑いつつも尋ねた。

「ドラゴンって……、タマ、君はただの三毛猫だよ……ね？」

するとタマはムッとした表情で尻尾を大きく振り、胸を張った。

「無礼な。我が本来の姿は巨大な翼を持つ威厳あるドラゴンだぞ。なぜ猫になったかは吾輩にもわからんが……。まあ、小さい身体というのもなかなか便利ではあるが」

そんなことを言いながらも、タマは猫らしく毛づくろいをしている。この姿を見ればただの猫にしか見えないのだが……。

タマは次第に饒舌になり、前世の自慢話を始めた。とても長く生きたらしく、忘れられ討伐される前は人間とも協力関係にあったらしい。巨大な国を魔族から守った話や、大空を自在に飛び神様に会った話、英雄たちを背に乗せ戦った話……どれも壮大で、俺は次第にタマの話に夢中になっていった。

その日から、俺とタマの生活は一変した。

毎日のように異世界の話を聞き、俺は想像の翼を広げた。だが、不思議なことに、タマは時折悲しそうな顔をするのだ。

ある晩、タマが窓辺で星空を見つめているとき、俺は声をかけた。

「タマ、君はドラゴンとして生まれたのに、猫の身体になって後悔してないか？」

タマは静かに振り返り、小さく笑った。

「初めはな。しかし今はこの身体にも慣れた。吾輩が憂鬱なのは、もはや本当にドラゴンだったかさえ、分からなくなってしまったことだ」

その言葉には、深い孤独がにじんでいた。

「吾輩は本当にドラゴンだったのか？　それともただの夢を見ただけなのか？　もはや誰にも証明できぬ。だから吾輩は語り続けるのだ。自分自身にさえも嘘ではないと信じさせるためにな」

タマのその表情を見て、俺は胸が詰まった。俺はそっとタマを撫でて言った。

「ドラゴンでも猫でもいいさ。タマはタマだから」

タマはその言葉を聞いて、目を細めて微笑んだ。

その晩、俺は夢を見た。巨大な翼を広げ、大空を駆けるドラゴン。その背中には、タマと俺が並んで座っていた。

目が覚めると、タマが俺の枕元で静かに寝息を立てていた。

もしかしたらタマは本当にドラゴンだったのかもしれないし、そうでなかったのかもしれない。だがそれはもう、どちらでもよかった。

俺とタマの世界が、ドラゴンが存在する素敵な異世界に繋がっていることだけは、確かな気がした。

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